【産経抄】１０月２２日
２０１５年に第２次探検隊として水星に降り立った２人の宇宙飛行士は、たちまちトラブルに巻き込まれる。太陽熱から身を守るために必要な物質を取りに行ったロボットが、戻ってこない。１０年前に第１次探検隊が残していった、旧型ロボットとともに捜索に向かう。
▼ＳＦ小説の巨匠、故アイザック・アシモフが１９４２年に発表した『堂々めぐり』である。「水星はかねて太陽系の中でも悪運につきまとわれる星と言われているが、これはまたひどいくじをひいたものだ」。２人は嘆く。
▼確かに太陽系でもっとも小さく、太陽にもっとも近い水星は過酷な星である。昼間は４００度以上、夜は氷点下１７０度まで下がる。金星や火星にほとんど存在しない磁場が見つかり、重力が地球の３分の１しかないのに、わずかながら大気が存在する。
▼そんな謎に満ちた水星に向けて、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「みお」の打ち上げが２０日成功した。欧州の探査機に運ばれる形で、７年かけて到着する。２０００年頃までに人類は水星に到達できる、とのアシモフの予想ははずれた。航行には大きな困難が伴っていたからだ。
▼地球より太陽に近い水星に向かうには、探査機の速度を落とさなければならず、大量のエネルギーが必要となる。燃料節約の難問を解決したのは、惑星の重力を利用して速度や方向を変える「スイングバイ」という航法だった。小惑星「イトカワ」からサンプルを持ち帰った「はやぶさ」や小惑星「リュウグウ」に到達した「はやぶさ２」でも使われた。
▼今回は計９回のスイングバイで水星に近づいていく。探査機の名前の「みお」は、船の通った跡を意味する。７年後の美しい航跡が待ち遠しい。
コメント 0